É mais ou menos 10 da manhã em Los Angeles e Normani ainda está um pouco grogue. Ela está sentada no chão de um quarto, vestindo uma camiseta larga, seu cabelo penteado para trás em um rabo de cavalo fofo, e nem uma gota de maquiagem. Ela parece totalmente natural e serena, como o feixe de luz que penetra por suas cortinas.

 

Normani, que se considera uma introvertida, sai de sua concha quando pergunto sobre o clima por trás de uma de suas legendas recentes do Instagram. Acompanhando um carrossel de fotos em que trabalha cada centímetro de um conjunto de ladrilhos, servindo pernas e decotes para os seus nervos, ela escreveu: “Acordei esta manhã e lembrei de quem eu era. Eu realmente sou aquela vadia, não estou para brincadeiras.”

 

Ela está corando enquanto eu leio em voz alta porque ela quis dizer cada palavra. “Há uma diferença entre saber quem você é e saber quem você é”, explica Normani. "Eu sei, mas estou começando a saber." O que ela quis dizer é que, aos 25, depois de muito tempo sendo instruída a diminuir o tom, ela parou de se conter. Não há mais encolhimento. É hora de brilhar.

 

Ao longo do último ano e meio, muitas verdades vieram à tona para Normani. A pandemia exigiu uma mudança de ritmo que deu a ela espaço para respirar e se interiorizar. Não houve tempo para processar o trauma que ela estava sentindo após o término do Fifth Harmony e a pausa permitiu que Normani finalmente colocasse ela em um fenômeno solo. Em 2018, ela lançou um single massivo, "Love Lies" com Khalid, e deixou bocas abertas enquanto arrasava em sua apresentação ao vivo da música no Billboard Music Awards. Em seguida, houve a colaboração EP com Calvin Harris, e faixas de sucesso com 6lack (“Waves”) e Sam Smith (“Dancing With a Stranger”). Para "Motivation" de 2019, Normani optou por não ter nenhuma parceria e o single ganhou ainda mais força do que seus antecessores, graças ao nostálgico videoclipe rosa chiclete que roubou a atenção para ela e seus atléticos talentos para dança.

 

Se assumir como um novo artista pela segunda vez é um desafio, mas Normani voltou em chamas. Agora, a estrela em ascensão está nos estágios finais de produção de seu primeiro álbum solo, revelando sua feminilidade adulta e em casa com muito mais de quem ela é. “Muitos avanços estão acontecendo hoje em dia”, diz ela com orgulho.

Normani Kordei Hamilton nasceu em Atlanta em 1996 e foi criado em Nova Orleans, filha única. Sua mãe e seu pai trabalharam muito, e para a jovem Normani, testemunhar sua ética de trabalho foi um prenúncio de sua própria coragem e ambição. No meio de viagens frequentes para o trabalho, seus pais equilibraram longos turnos mantendo Normani matriculada em ginástica, dança e, mais tarde, em concursos. Quando eles estavam fora, ela foi criada pela avó, que Normani diz ser a “verdadeira estrela da família”. Era em seu carro onde Normani cantava as letras de Tina Turner “What’s Love Got to Do With It”. Ela ri ao se lembrar do compromisso de sua avó com seu próprio fandom de Tina Turner, como a vez em que ela foi a uma festa de Halloween vestida como o ícone - com peruca e tudo. Seu vínculo intergeracional é cósmico: “Ela é realmente minha melhor amiga. Ela é minha alma gêmea, de verdade.

 

Como uma jovem negra de pele morena no sul, os espaços afirmativos eram cruciais, pois eles não estavam em todos os lugares da órbita de Normani. “Eu cresci me sentindo linda. Minha mãe, meu pai e minha avó me ensinaram desde muito cedo que eu era bonita ”, diz ela, sorrindo. “O fato da minha pele ser chocolate era uma coisa linda. Meu cabelo crespo era lindo. Eu não preciso endireitar isso. Eu posso balançar minhas tranças para a minha escola só de brancos.”

 

Os colegas de classe brancos de Normani distribuíram micro agressões e comentários racistas sobre sua pele e cabelo que ela sabe que teriam sido mais prejudiciais sem o incentivo que ela recebeu de seus entes queridos.

“Eu sofri muito bullying. Não sentir como se tivesse essa representação na escola foi muito difícil”, diz ela. Eventualmente, depois de se mudar para Houston após o furacão Katrina e mudar de escola mais algumas vezes, Normani e seus pais decidiram quando ela estava na sexta série que estudar em casa era o melhor para ela.

 

A rejeição que Normani sentiu de seus colegas perdura até mesmo agora que ela está na casa dos 20 anos. Ela ainda tem que reprimir pensamentos que dizem que ela não pertence. Para se destacar, Normani deu a ela tudo para ser a melhor. “Sempre me senti perdida em tudo o que fiz”, ela me conta.

 

As apostas são altas para as meninas negras desde o dia em que nascemos. Não temos um número infinito de oportunidades para mostrar que somos talentosos, e isso se soma à crescente expectativa de que o tenhamos. Há pouca margem para nossas tentativas e erros. Para Normani, que é obviamente muito talentosa, sua presença era vista como muito forte e, por sua vez, muitas vezes ela era desconsiderada. Ela tocou o sucesso, mas o reconhecimento pode parecer uma farsa. A síndrome do impostor pode anular tudo o que é verdadeiro e levantar a questão: as vitórias são reais e merecidas se você teve que trabalhar mais do que todos para o reconhecimento?

 

A resposta não está apenas no seu currículo como artista, mas também nas batalhas que ganhou. Neste ponto de sua carreira, Normani falou sobre suas experiências negativas em Fifth Harmony mais vezes do que deveria. Enquanto parte de um dos maiores grupos femininos da década de 2010, ela enfrentou trolls racistas, uma membra problemática do grupo, e a recomendação de reprimir seu poder de estrela para se misturar.

“Eu realmente não consegui cantar no grupo. Eu me senti esquecida”, diz Normani. “Essa ideia foi projetada em mim. Tipo, este é o seu lugar.”

 

Historicamente, o termo “pop” veio com a noção de que o artista e/ou produto foi cuidadosamente preparado. Deve haver algo altamente vendável, um elemento de apelo de massa, junto com a habilidade de cruzar estilos. Mas as marés continuam mudando conforme as artistas negras alcançam o status de mainstream com autenticidade e experimentação. Normani marca todas as caixas, mas ela também deseja poder criar fora dessas linhas.

 

“Meu propósito neste trabalho que faço é para as outras pessoas que sentem que sabem tudo sobre as mulheres negras. Há tantas camadas para nós, há tantas texturas, há tanto que somos capazes de fazer”, diz Normani. “Sim, eu posso jogar traseiro. Mas também posso dar a você uma contagem adequada de oito, e posso fazer balé e posso fazer dança contemporânea. Se eu quiser cantar essa balada pop, você vai adorar! Enquanto você vê meu rosto negro!” É isso.

 

Normani é grata pelos projetos dos artistas que abriram o caminho, mas ela é clara sobre uma coisa: sua única fórmula é sua ética de trabalho. Normani passa o tempo de uma forasteira - estudando seu ofício, entrando em ensaios após o expediente - e ela não descansa até que tudo o que está trabalhando esteja certo. “Quando eu apareço, é porque estou pronta”, diz ela. "Você não pode apontar o dedo para mim."

 

Mesmo assim, o resultado final nem sempre parece bom o suficiente para Normani, que está desaprendendo o hábito de toda a vida de analisar em excesso tudo que ela cria. Eu pergunto se ela se considera uma perfeccionista. "Sim", ela admite, sem hesitação. “Isso desacelerou meu processo e me permitiu entrar no meu próprio caminho.” Agora, porém, enquanto Normani trabalha em seu álbum, ela está vendo os resultados positivos de abrir mão de algum controle.

 

No dia seguinte, Normani está um pouco atrasado para nossa entrevista de acompanhamento. Eu me pergunto se isso é porque ela saiu na noite anterior para a festa de lançamento do álbum de Doja Cat, Planet Her. (Timelines de mídias sociais circularam uma foto impressionante de Normani, Saweetie, Chloe Bailey, Ryan Destiny e Doja posando lado a lado no evento.) Mas na verdade, ela estava um pouco atrasada por causa de uma chamada urgente de trabalho.

 

Essa ligação era para discutir os detalhes do videoclipe de Normani para seu primeiro álbum single, "Wild Side", com Cardi B. É uma reunião para as duas potências, que se uniram pela última vez no set para a participação de dança de Normani no vídeo para “WAP”, de Cardi B e Megan Thee Stallion. Normani e Cardi B queriam colaborar musicalmente por um tempo e foi seu estilista Kollin Carter que as conectou para fazer isso. “Ela é uma de verdadeira”, diz Normani sobre Cardi B, que se espalha sobre um verso proibido para menores em “Wild Side”.

 

“Muitas pessoas não estão esperando essa [música] e é por isso que eu queria lançá-la primeiro”, diz Normani. É um pivô de seus sucessos anteriores, mais puros. A faixa, produzida por June Nawakii, desdobra-se sobre a bateria latejante do hit de Aaliyah "One in a Million". Ela se ilumina enquanto delira sobre a instrumentação. É colante com partes dinâmicos que são perfeitas para Normani criar outro momento de dança épico. Seu tom é rico, e nas letras, co-escritas por Starrah, a cantora desliza em sua sensualidade. “Eu fui para [Starrah] e disse, 'Eu quero algo realmente sexy'”, ela explica. “Eu apenas senti essa sensação de estar chegando por mim mesma, para mim mesma. Me sinto uma mulher agora. ”

 

Normani exala um apelo intrínseco e incandescente durante suas performances. Mas essa música é especial porque é tanto para ela quanto para qualquer outra pessoa. “Essa é a música que eu também preciso para me sentir uma vadia má”, diz ela.

 

Normani amplia mais essa confiança no resto do álbum, não apenas atrás do microfone, mas na agência que ela tem por trás do LP. Ela reuniu uma equipe de hitmakers colossais para trabalhar nele, incluindo The-Dream, Rodney Jerkins, Priscilla Renea, Victoria Monét e Tayla Parx. Normani é super participativa. Realmente não há uma parte do processo em que ela não esteja envolvida. Ela se senta ao lado dos produtores para ajudar a construir as faixas, fazendo perguntas sobre detalhes intrincados e BPMs. Para seus videoclipes, ela ajuda a explorar locais e fica sentada durante as fases de edição para olhar cada parte da filmagem, até as cores e os efeitos especiais. Ela diz com uma risada: “Eu provavelmente sou muito chata”.

 

A estreia de Normani chega em um ponto crucial em sua evolução, onde ela vê as recompensas de desapontar alguns de seus guardas emocionais. “Para mim, isso exige muito”, diz ela. “É o fim do espectro. É uma vulnerabilidade. São as coisas que me assustam. São as coisas que me deixam insegura.”

Em vez de permanecer atrás das paredes que ela colocou no passado, Normani está saindo e nos deixando entrar. Ela percebeu seu poder. “Estou me reinventando”, diz ela. “Agora todos vocês finalmente serão capazes de me ver entrar em contato com essa consciência - de que eu sei que sou a melhor.”